”裴明悯拱手作别，接过侍女送上的紫竹考篮与雕漆食盒。
“为娘在府中静候吾儿佳音。”裴夫人轻轻颔首，放下车帘，马车随即驶动。
送考的人群渐渐分流至两边，少年们汇入中间的考生群。
一声锣响，震得现场瞬时安静下来。
早已等候多时的近千名举子在提调官们的组织下，经过简单的搜检查验之后，有序进入贡院。
贺今行举目望去，同考之中，有少年，有青年，有中年，也有白发苍苍的老人。
多少读书人终其一生，都在为科举入仕而努力。
绕过一面大影壁，便是极为广阔的空庭，足够容下所有考生与监试官。
空庭四面分布着一排排号舍，中央是一座三层小楼，乃贡院最高建筑，四面皆窗，可俯瞰全场。
楼前台阶上，十数名考官已等候多时。
为首的考官一身绯色绣仙鹤补子官袍，开口道：“我乃本科主考，秦毓章。左右乃本科副考，孟若愚，王正玄。”
他淡淡一句介绍，不带官职与爵位头衔，却引起底下举子不小的震动。
哪怕举子们早已将本科考官人选谙熟于心，但亲眼见到、听到，仍具有极大的冲击。
那可是当朝宰执，一人之下万人之上的秦相爷！
秦毓章等他们激动稍过，才又道：“不论你们此前寒窗多少载，这一场考过，便是本堂同僚。若是考不过。”
他顿了顿，“那就回家去，三年后再来。”
周围又响起一片嘈嘈切切的低谈。江拙也颇为激动，与他们说起自己的感受，裴明悯笑说看多了就好，晏尘水便插空分享一些高官逸事。
贺今行耳里听着他们说话，脑海里却想到了张厌深评价秦毓章的话。后者果然是很干净的作风。
“我知道诸位走到这里不容易，都想考中，但不论如何，莫打歪主意，莫做小动作。”
三四十丈外，秦毓章抬手一挥，“好了，准备开考罢。”
举子们一齐拜谢考官，若能取中，此后便算是师生。
入贡院时，提调官给每个考生都发放了号牌，此时他们又在监试官指引下，按照自己的号牌去找号房。
贺今行四人各自在不同的方向，便就此分别。
分给他的号房在不起眼的某一列最左一间，他要打开隔板进去时，听身后忽然一声“劳驾”。
他转过身，与一名青年面对面。
后者着青布长衫，未戴巾帽头冠，通身染着泥灰，微黑的面上凝着汗迹，额发间还沾着露气。
像是晨起去了一趟田头地里。
眼看即将开考，贺今行压下心间疑问，不问“你是谁”，而是直接道：“有何事？”
青年露出一个笑容，拱手道：“可否借一支笔一方墨？”
他有些惊讶：“考试不带笔的么？”
青年便道：“才将赶到，尚未来得及去购置。”
“才来？外地的吗？”贺今行边
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